Meine grausamen Schwiegereltern sperrten mich im neunten Monat meiner Schwangerschaft in einen brütend heißen, dunklen Keller und fuhren verreist.“ Sie grinsten höhnisch und sagten: „Du hast diese Strafe verdient, weil du unseren Sohn so bloßgestellt hast!“ „Ich flehte sie an, an mein ungeborenes Kind zu denken, aber sie lachten nur!“ Ich schrie um Hilfe, doch niemand kam mir zu Hilfe. Ich hämmerte gegen die Tür, bis ich zusammenbrach… Doch als sie zurückkamen und die Kellertür öffneten, standen sie da, zitternd vor Entsetzen! Denn ich und mein Baby…

Ich starrte sie verdutzt an. „Eine Reise? Adrian hat keine Reise erwähnt.“

„Richard hat einen Geschäftsgipfel in Aspen, im Anschluss daran folgt ein zehntägiges Retreat. Adrian begleitet uns.“

„Kann ich mitkommen?“, fragte ich, obwohl mir schon beim Gedanken an die Reise das Becken pochte. „Oder ich könnte einfach bei meinen Eltern wohnen, während du weg bist.“

Ihr Blick erstarrte. „Auf keinen Fall. Du gehörst in das Haus deines Mannes.“

„Dann kann Sophie zu mir kommen. Ich bin im neunten Monat schwanger, Eleanor. Ich sollte nicht allein sein.“

„Ich hab’s dir doch gesagt“, flüsterte sie und beugte sich so weit vor, dass ihr Gesicht nur wenige Zentimeter von meinem entfernt war. „Wir dulden keine Fremden, die in dieses Haus eindringen.“

Am nächsten Morgen keimte kurz Hoffnung auf, die jedoch schnell wieder erlosch. Ich telefonierte mit dem Festnetztelefon in der Küche, während Eleanor angeblich im Garten war. Auf dem Display erschien die Nummer vonHerr Bennett, der überaus loyale Anwalt, der jahrzehntelang den Nachlass meiner Großmutter verwaltet hatte.

„Vanessa“, seine Stimme klang ungewohnt dringlich. „Ich brauche Sie sofort in meinem Büro.“

„Ich kann nicht Auto fahren, Mr. Bennett. Mein Geburtstermin ist zu nah. Was ist los?“

Er atmete schwer aus. „Ihre Großmutter war eine sehr kluge Frau. Sie hat eine spezielle Klausel in Ihr Erbe eingebaut. In letzter Zeit habe ich einige höchst ungewöhnliche Anfragen erhalten, wie man diese umgehen kann.“

Mir stockte der Atem. „Adrian?“

„Ich kann über eine ungesicherte Leitung keine Einzelheiten preisgeben. Aber Vanessa, hör mir gut zu. Unter keinen Umständen darfst du ein Rechtsdokument unterschreiben. Dein Vermögen ist zwar geschützt, aber jemand sucht aktiv nach einer Schwachstelle.“

„Welche Art von Notfallplan –“

Ein Schatten fiel auf den Linoleumboden.

Eleanor stand im Torbogen, die Gartenschere in ihren behandschuhten Händen. Sie hatte sich lautlos bewegt.

„Wer ist am Telefon?“, fragte sie mit gefährlich leiser Stimme.

„Es ist… ein Telefonverkäufer“, stammelte ich und knallte den Hörer auf die Tür.

Eleanor betrat die Küche und legte die scharfe, schmutzbefleckte Schere auf die blitzblanke Arbeitsplatte. „Beleidige nicht meine Intelligenz, Vanessa. Ich weiß, dass es Bennett war.“ Sie kam näher; sie roch nach feuchter Erde und teurem Parfüm. „Du entwickelst dich rasch zu einer Belastung für diese Familie.“

„Ich bin seine Ehefrau“, entgegnete ich, wobei ein plötzlicher Anflug mütterlichen Adrenalins meine Angst überlagerte. „Ich habe jedes Recht, meinen eigenen Anwalt bezüglich des Geldes meiner Großmutter zu konsultieren.“

Eleanor schrie nicht. Sie lächelte nur – ein dünnes, reptilienartiges Lächeln.

„Genieß deine Freiheit, Vanessa“, flüsterte sie. „Solange du sie noch hast.“

Kapitel 3: Abstieg in die Dunkelheit

Der Morgen ihrer Abreise brach an, eingehüllt in einen erdrückenden grauen Nebel. Ich wachte mit einem tiefen, bohrenden Schmerz im unteren Rücken auf. Genau in der 36. Woche und sechs Tagen fühlte sich mein Körper schwer und träge an und schrie nach Ruhe.

Durchs Schlafzimmerfenster beobachtete ich, wie Adrian mechanisch elegante Hartschalenkoffer in den Kofferraum von Richards Geländewagen lud. Er hatte seit unserem Streit in der Küche kein Wort mit mir gewechselt.

Meine Schlafzimmertür klickte auf. Eleanor trat ein, in der Hand ein Glas frisch gepressten Orangensaft.

„Trink!“, befahl sie. „Du siehst völlig fertig aus.“

Ich nahm das Glas entgegen, meine Hände zitterten leicht. „Vielen Dank. Guten Flug.“

Sie ging nicht weg. Sie stand am Bett und sah mir zu, wie ich den Saft trank. „Bevor wir abreisen, braucht Richard einen Gefallen. Er hat einen Stapel Archivkartons in der Nähe der Kellertreppe stehen lassen. Wir müssen überprüfen, welche davon die Winterbettwäsche enthalten, bevor die Haushälterin nächste Woche kommt.“

Ich runzelte die Stirn und presste eine Hand auf meinen geschwollenen Bauch. „Adrian hat mir ausdrücklich verboten, diese Treppe allein zu benutzen. Ich habe Gleichgewichtsprobleme.“

Eleanor verdrehte theatralisch die Augen. „Ich verlange nicht von dir, dass du Ziegelsteine ​​schleppst, Vanessa. Du musst nur die Etiketten lesen. Das dauert genau drei Minuten.“

Ich war zu erschöpft zum Kämpfen. Ich wollte sie loswerden. Ich wollte zehn Tage Stille, um herauszufinden, wie ich dieser Ehe entkommen konnte.

„Na gut“, murmelte ich und schlüpfte mit meinen geschwollenen Füßen in meine Hausschuhe.

Ich watschelte aus dem Schlafzimmer und ließ mein Handy auf dem Nachttisch liegen. Ich umklammerte das hölzerne Geländer fest, als ich in die eisige Kälte des Kellers hinabstieg. Die Luft hier unten war stickig und roch stark nach Schimmel, altem Karton und chemischem Bodenreiniger. Ein einziges, hohes Fenster nahe der Decke war von Efeu überwuchert und mit einem schweren Verdunkelungsvorhang verdeckt.

Ich erreichte den Betonboden und sah mich um. Die Kisten waren an der gegenüberliegenden Wand gestapelt und lagen im Schatten.

„Eleanor?“, rief ich. „Die Etiketten sind verblasst. Ich kann sie nicht lesen.“

Schweigen.

Ein plötzliches, instinktives Grauen ließ meinen Herzschlag beschleunigen. Ich drehte mich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie die schwere, massive Holztür oben an der Treppe zuschlug.

ZUSCHLAGEN.

Der Klang war absolut. Punkt.